В далеком будущем полярные снега растаяли, покрыв всю Землю водой. Авторы погружают нас в фантастический мир немногочисленных людей, живущих на воде, где самым дорогим являются пресная вода, земля, еда, сигареты и т. п. «Курильщики» убивают, грабят, обращают в рабство — используют двигатели внутреннего сгорания. Все остальные пытаются выжить, кто как может, а Кевин Костнер плавает сам по себе на своей фантастической лодке, но объединяет их всех одно — все они ищут остров. В одной из колоний живут очень красивая женщина и девочка с татуировкой на спине. А татуировка эта — часть карты, на которой и указан этот остров. Естественно, за ней и охотятся «курильщики»

Фильм сильно пострадал от пиратства: задолго до выхода на экраны широко разошлись пиратские копии — фильм был украден практически с монтажного стола, у пиратской версии была другая концовка.

Фильм в шутку прозвали «Ворота Кевина» (Kevin's Gate), так как картина значительно превысила первоначальный бюджет точно так же, как и «Врата рая» (Heaven’s Gate) (1980). В прокате фильм прозвали также «Fishtar», немного перефразируя один из крупнейших провалов 1987 года – «Иштар» (Ishtar) (1987).

Несмотря на мировые сборы в $255 миллионов при бюджете $175 миллионов, многие считают «Водный мир» одним из самых громких провалов в истории кино

Декорация атолла составляла ¼ мили в окружности. Для фильма было создано около 2000 костюмов. Было использовано около 30 лодок, специально переделанных для съёмок картины.

Студия не потратила ни копейки, чтобы выяснить, какие погодные условия свойственны гавайскому побережью. Если было бы произведено исследование, то выяснилось бы, что там дуют ветры со скоростью 72 километра в час, что в дальнейшем привело к многочисленным разрушениям декораций.

Кевин Костнер находился на съёмочной площадке 157 дней, работая 6 дней в неделю.Во время съёмок фильма Кевин Костнер жил на вилле с дворецким, поваром и собственным бассейном, пребывание в которой стоило $4,500 за ночь. В то же время основная масса съёмочной группы жила в кондоминиумах, где стояла невыносимая жара. Неадекватные жилищные условия привели к враждебности на съёмочной площадке.

Джин Хэкмен, Джеймс Каан и Гари Олдман отклонили предложение сыграть Дьякона.